提起中国的四大古典名著，上过学的朋友都知道，分别是《三国演义》、《西游记》、《水浒传》以及《红楼梦》。这四部明清小说在中国乃至世界都有很大的影响力，曹操、关羽、孙悟空、白骨精、武松、潘金莲、贾宝玉、林黛玉等小说中的人物在中国可以说是家喻户晓。这四部巨著也多次被改变拍摄成各种不同版本的电影、电视剧，深受广大观众的喜爱。
但是，如果有人问，四大名著是谁规定的这四本书，而不是《封神演义》、《西厢记》等其他小说呢？其实，四大名著并不是官方定义的，而是大家约定俗成的一个说法。就像鲁迅先生说的世上本没有路，走的人多了就成了路那样，这种叫法叫的人多了、叫的时间长了，就自然而然地形成了一个明确的概念。
古中国是世界上有名的文明古国，祖先给我们创造了灿烂的文化瑰宝。不过，不同的朝代，在不同的领域有特出的文化成就。如唐诗、宋词、元曲，到了明清两代，通俗小说发展到了顶峰。一个朝代有一个朝代的文化特色，一个朝代有一个朝代的文化代表人物。唐有李白、杜甫、白居易；宋有苏轼、李清照、辛弃疾；元有关汉卿、马致远。而到了明清朝，则有冯梦龙、蒲松龄、曹雪芹、施耐庵等人。
明朝嘉靖帝年间的苏州，出了一位大文史学家王世贞，他将《史记》、《庄子》、《西厢记》和《水浒传》并称为“宇宙四大奇书”，也可以说是当时的四大名著吧。过了几十年之后，王世贞的苏州老家又出了一位大才子，就是写出《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》的作者冯梦龙。冯梦龙根据自己个人的喜好，把《金瓶梅》、《三国演义》、《西游记》、《水浒传》称为“四大奇书”。这个版本的四大名著已经和我们今天的四大名著具体书目很相近了。
又过了数十载春秋，还是在苏州，又出现了一名才华横溢的才子、文学评论家金圣叹。他将《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《西厢记》、《水浒传》点评为“天下六大才子书”，四大名著变成六大名著了。
到了近代，民国的学者胡适认为，古代中国最出色的小说，只有《水浒》、《儒林外史》、《西游记》和《红楼梦》四部。不过，在民国期间，文史界一般认为中国有六大名著：《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》、《水浒传》、《儒林外史》和《聊斋志异》。
新中国成立后，人民出版社响应国家提出的提高人民群众文化水平的号召，积极校印古典名著，但在短时间内只出版了前四本经典之作，深受广大群众的喜爱。其他出版社见状后也，也纷纷跟着出版了前四部名著。因为这个原因，《儒林外史》和《聊斋志异》无缘无故的被落下了。之后，人们像约定成俗一样，把《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》、《水浒传》这四部文学经典称为“四大名著”。再准确一点说，“四大名著”这种说法，是从上世纪八十年代才流行开的。
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